Le cycle de l’azote
Dans les habitats naturels des poissons tropicaux courants, la présence de niveaux toxiques de composés azotés est relativement rare. Cependant, dans un environnement d’aquarium, il y a souvent une suralimentation et un encombrement dans un espace restreint. Ces environnements entièrement fermés favorisent la pollution azotée qui peut rendre malades ou même tuer vos poissons d’aquarium. Voilà les composés et processus de base qui constituent le cycle de l’azote.
Cycling de l’azote
Le cycle naturel de l’azote est un cycle complet où l’azote passe de l’air à la plante, à l’animal, aux bactéries et revient à l’air ; un tel système n’a pas besoin d’intervention humaine. Dans un aquarium, cependant, le processus de l’azote est moins un cycle qu’une cascade biochimique impliquant la dégradation chimique continue des composés azotés de l’ammoniaque au nitrite, puis au nitrate. Les nitrates finaux sont ensuite absorbés par les plantes d’aquarium ou éliminés de l’eau par d’autres moyens.
Cette cascade décrit comment les déchets naturels dans l’eau sont traités dans les écosystèmes naturels. Même dans un aquarium fermé, cette cascade doit être établie et favorisée par l’aquariophile. L’ammoniaque, le nitrite et le nitrate sont les principales toxines biologiques qui se produisent dans un aquarium, donc le “cycle” de l’azote doit fonctionner efficacement pour convertir et éliminer tous ces sous-produits de déchets.
Dans un aquarium vivant, cette cascade s’établit au fil du temps. Il faut généralement jusqu’à trois mois avant qu’un nouvel aquarium ait entièrement converti ses déchets en nitrates. La méthode de peuplement de votre nouvel aquarium lentement au fil du temps avec des poissons plus jeunes et plus petits est destinée à donner aux bactéries convertissant l’azote le temps de se développer, pour suivre l’augmentation progressive de la matière organique.
Ammoniaque
L’urée et les protéines des poissons sont immédiatement converties par des bactéries en ammoniaque. Dans des conditions normales, l’ammoniaque est un gaz incolore et âcre, extrêmement toxique. Lorsque le taux d’ammoniaque devient trop élevé, c’est qu’il y a trop de poissons dans l’aquarium ou que les poissons sont nourris plus qu’ils n’en ont besoin pour survivre. Mais dans un aquarium maintenu en équilibre, des bactéries appelées “bactéries fixatrices d’azote” vont alors consommer cette ammoniaque, la changeant en nitrite.
Nitrite
Les nitrites sont les tueurs les plus courants de poissons d’aquarium, ce sont donc les composés contre lesquels il faut se protéger durant le cycle de l’azote. Les nitrites se forment dans l’aquarium à travers l’oxydation partielle des ions ammonium. Des bactéries qui aiment les nitrites convertissent ensuite le nitrite en nitrate, le rendant ainsi presque inoffensif.
La première étape la plus simple pour prévenir l’accumulation de nitrites est de nourrir avec parcimonie, en veillant à ce qu’il n’y ait pas trop d’animaux dans le réservoir. De plus, il est conseillé de procéder régulièrement à un changement d’eau partiel (ne dépassant pas 20 % du volume total) avec de l’eau bien vieillie, et non de l’eau du robinet.
Enfin, assurez-vous qu’il n’y ait pas trop d’animaux vivants dans l’aquarium. Beaucoup de ceux qui débutent dans l’aquariophilie oublient que même si les poissons-chat, les mangeurs d’algues et les escargots sont considérés comme des « poissons nettoyeurs », chacun produit tout de même des déchets et ajoute à l’accumulation de nitrite.
Nitrate
Les nitrates sont le produit final de l’oxydation des composés azotés. Dans l’aquarium, les nitrates sont principalement produits par la décomposition des protéines animales et des composés ammoniques. Des exemples incluent l’urine, les excréments, les aliments, et les restes de poissons morts, d’escargots et de feuilles de plantes.
La plupart des poissons tropicaux d’eau douce et des autres habitants de l’aquarium tolèrent très bien même de grandes quantités de nitrates. Cependant, des mesures de précaution pour éviter une accumulation trop importante de nitrates incluent le fait de nourrir avec parcimonie et de maintenir une population animale réduite.
Plantes
Parce qu’elles utilisent activement l’azote, les plantes aquatiques peuvent grandement réduire les niveaux de nitrates dans un aquarium bien équilibré. Dans un écosystème naturel, les plantes éliminent et utilisent les nitrates. Dans un système sans plantes, le propriétaire de l’aquarium doit procéder à cette élimination à cette étape finale de la cascade.